Термин «глубинная психология» был введен швейцарским психиатром Э. Блейлером, тесно сотрудничавшим с З. Фрейдом, а позднее ставшим учителем К. Юнга. Блейлер, изучая природу психических заболеваний, также впервые  ввел термины «шизофрения» и «аутизм». 

Он был единственным профессором психиатрии, в свое время признавшим важность учения Фрейда. Позднее Блейлер активно использовал психоанализ в своей клинике. Таким образом, общими усилиями Фрейд, Блейлер и Юнг заложили основу для изучения психических феноменов сквозь призму бессознательного.

Психоанализ стал ведущим направлением глубинной психологии, из которого позже выделились многочисленные школы и течения. Другими словами, глубинная психология объединяет в себе направления психологии, изучающие преимущественно бессознательные механизмы психики.

Становление понятия «бессознательного» прошло 3 этапа:

• первый связан с именем З. Фрейда и его психоанализом. Под бессознательным здесь понимается сфера вытесненных из сознания человека влечений и желаний (как правило, сексуальных). Его ученики - неофрейдисты (А. Адлер, К. Хорни и др.) расширили понятие индивидуального бессознательного.
• второй ассоциируется с деятельностью К. Юнга и аналитической психологией. Он ввел понятие коллективного бессознательного, основное содержание которого составляют универсальные идеи и архетипы. Психика человека включена в это единое поле бессознательного, а процесс развития сознания происходит за счет интеграции его элементов (архетипов) в структуру индивидуального сознания.
• третий этап связан с появлением трансперсональной психологии, которая ввела новые акценты, такие как перинатальное бессознательное (период развития плода), универсальное (единое) сознание, и активно обогатила психотерапию новым арсеналом инструментов работы с материалом бессознательного. Сюда можно отнести психосинтез Р. Ассаджиоли, процессуально-ориентированную терапию А. Минделла, холотропный подход С. Грофа и др.

Глубинная психология возникла как противоположность бихевиоризму, который считал невозможным постижение психики человека, а потому изучал только наблюдаемые проявления – поведение. Игнорируя вопрос «почему?», он фиксировался на задаче: «как изменить поведение, чтобы оно было более адаптивным в данной среде», не затрагивая первопричин проблемы.

С другой стороны, методы глубинной психологии в корне отличаются и от когнитивного направления, которое придерживается рационального познания и объяснения проблем. Согласно глубинной психологии, то, что человек осознает — лишь малая часть нашей личности, верхушка айсберга.

Основные методы глубинной психологии широко применяются в психоанализе, аналитической психологии и других направлениях:

• метод свободных ассоциаций,
• анализ сновидений;
• проективные методы,
• элементы гипноза;
• методы психодрамы;
• активное воображение;
• элементы телесно-ориентированной терапии и др.

Глубинная психология позволяет найти причины хронических проблем, «расшифровать» деструктивные состояния (безосновательное волнение, напряжение, раздражение), лучше понять себя и скрытые (теневые) стороны своей личности, расширить привычные  границы сознания, а значит, стать более свободным.